唐朝元和年间，有个书生叫沈砚秋，他爹当年赶考落了榜客新策略，一辈子都郁郁寡欢。沈砚秋自己去年赴考也没中，心里堵得慌，干脆收拾了行李，打算去蜀地游历散心。
这天走到陈仓县西边，天已经擦黑了，他瞅见路边有个驿站，就进去投宿。刚把行李放好，准备铺床休息，就听见隔壁传来断断续续的哭声——是个年轻男人的声音，哭得上气不接下气，还憋着不敢大声，听着就委屈。沈砚秋叹了口气：出门在外都不容易，说不定是生病了没人照料，还是过去看看吧。
他轻轻推开隔壁的门，一股淡淡的药味扑面而来。炕上铺着破旧的草席，一个年轻人蜷缩在上面，脸黄得像张揉皱的草纸，嘴唇干得裂了口子，看着就剩一口气了。见沈砚秋进来，年轻人勉强睁了睁眼，声音细得像蚊子叫：“兄台……我叫温景然，进京赶考落了榜，又染了重病……怕是……回不去家了。”
展开剩余77%沈砚秋心里一酸，刚想安慰两句，年轻人突然挣扎着要爬起来，看那样子是想磕头。沈砚秋赶紧上前扶住他：“快别这样！有话你慢慢说，能帮的我一定帮，千万别折煞我。”温景然眼里滚出眼泪，声音发颤：“要是我走了，求兄台帮我找个地方埋了，别让我曝尸荒野……这份恩情，来世我做牛做马也会还。”话刚说完，头一歪，手就垂了下去。
沈砚秋探了探他的鼻息，已经没气了。他红着眼圈骂自己：刚才怎么不赶紧去请郎中？现在说啥都晚了。既然应了人家，就得把后事办妥当。他去找驿站的刘掌柜：“刘叔，您知道哪儿有人买马不？我这匹马可壮实，就是急着用钱客新策略，价格好商量。”刘掌柜说村里有个赵财主正想买马，我帮你跑一趟。
没一会儿刘掌柜回来了，苦着脸说：“那赵财主知道你急用钱，把价压得特别低，就给一半的钱，你看……”沈砚秋咬了咬牙：“卖！马鞍也一块儿给他，只要够买口棺材就行。”拿着钱，他去镇上的木匠铺买了口薄棺，又找了两个村民帮忙，把温景然好好装殓了，选了块有树荫的地方埋了，还找了块小木牌，用墨写上“温景然之墓”。
办完这些，沈砚秋跟刘掌柜告了别，继续往蜀地走。刘掌柜觉得这书生心眼实诚，逢人就说他卖马葬友的事，一来二去，沈砚秋的名字，还有他做的这件义举，慢慢就传开了。
半年后，沈砚秋走到汉阴县的驿站，刚报上名字，驿站的将领陆承业就亲自迎了出来，满脸堆笑：“沈先生！可把您盼来了！今儿客房都住满了，您不嫌弃的话，就住我家，跟我做个伴。”沈砚秋挺纳闷，自己跟这陆将领素不相识，怎么这么热情？可盛情难却，只好跟着去了陆家。
到了陆家，陆夫人柳氏出来迎接，陆承业把她拉到一边，小声说了几句话。没一会儿，柳氏红着眼圈走过来，对着沈砚秋深深鞠了一躬：“先生是我们家的大恩人啊！快请坐，我这就去准备饭菜。”沈砚秋更懵了，想问又不好开口，只能先坐下等着。
吃饭的时候，桌上摆了满满一桌子菜，有鱼有肉，还有当地有名的米酒。沈砚秋赶紧说：“陆将军，太破费了，简单吃点就行，您这么客气，我反倒不自在了。”陆承业笑着摆手：“您是贵客，这点礼数算啥。”酒过三巡，陆承业突然问：“先生是不是半年前在陈仓西边的驿站，卖马葬了个叫温景然的书生？”
沈砚秋点点头：“将军怎么知道这件事？”陆承业一拍大腿：“您那义举，现在谁不知道啊！换了旁人，未必肯为一个陌生人卖了自己的马。”沈砚秋笑了：“换了将军，您也会这么做的。”陆承业刚要接话，柳氏就红了眼，声音带着哭腔：“先生，景然是我亲弟弟……他走的时候，是不是很痛苦？”
沈砚秋把当时温景然说的话、还有自己办后事的经过，细细说了一遍，夫妻俩听得直抹眼泪，柳氏更是忍不住哭出了声。接下来的日子，陆承业夫妇把沈砚秋当自家人待，顿顿都是好酒好菜，还给他缝了新的衣衫。沈砚秋住了半个多月，心里越来越不踏实——平白受这么大恩惠，总觉得过意不去，言行里就带了点抵触。
陆承业看出来了，就不再强留。柳氏听说沈砚秋要走，哭得更凶了，拿出一包袱上等的丝绸，还有一锭沉甸甸的银子：“先生，这点东西您拿着，是我们的一点心意，您可千万别推辞。”沈砚秋赶紧摆手：“陆夫人，我当初帮景然，不是为了要报答。这东西我不能要，您快收起来。”
陆承业叹了口气：“先生，我们知道您不是图钱，可这是我们的心意。您要是不收，我们心里也不安宁。”沈砚秋还是摇头：“陆将军，您的心意我领了，东西真不能要。要是收了，我当初做的事，就变了味道了。”说完，他收拾好行李，执意要走。
陆承业没办法，只好送他出门，一路送了几十里地，到了下一个驿站才停下，把包袱塞给沈砚秋：“先生，您就当帮我了了这个心愿，收下吧。”沈砚秋推辞不过，只好先接了。等陆承业走了，他把包袱交给驿站的掌柜，叮嘱说：“要是陆将军回来拿，您就给他；要是不回来，就把这些东西换成粮食，分给附近的穷苦人。”
这事很快又被人传了出去，当地的乡绅们听说了，都特别感动，联名把沈砚秋的事上报给了州官，州官又上奏给了朝廷。唐宪宗听了，连连称赞：“这才是读书人的样子！有仁心，有义气，这样的人，该重用！”
第二年，宰相李逢吉主持科举，特意留意了沈砚秋的卷子，觉得他文才出众，人品更难得，就把他取为进士。沈砚秋后来改名叫沈知义，因为他的义举早就传遍了各地，朝野上下都叫他“义士进士”。而陆承业因为重情重义、不忘报恩，也被朝廷提拔成了驿站的总管，管着方圆百里的驿站。
后来有人问沈知义，当初怎么就敢把唯一的马卖了，去葬一个不认识的人？他笑着说：“我就是想着，要是我客死他乡，也盼着有人能帮我一把。做人啊，多存点善心，多做点好事客新策略，总没错的。”
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